April Ashley urodziła się w rodzinie robotniczej w Liverpoolu w 1935 roku jako jedno z dziewięciorga dzieci. Po wielokrotnych próbach samobójczych spędziła pewien czas w zakładzie psychiatrycznym, zanim w 1955 r. przeprowadziła się do Londynu, a następnie do Paryża.

Podczas pobytu w Paryżu oszczędzała pieniądze na zabieg korekty płci, występując w klubie nocnym Le Carrousel. Do operacji doszło w 1960 roku w Maroku. Jak później przyznała Ashley, stanie się kobietą uczyniło ją szczęśliwą.

Jako modelka Ashley pozowała dla Vogue'a, a jako aktorka zagrała między innymi w filmie "Droga do Hongkongu" u boku Boba Hope'a, Binga Crosby'ego i Joan Collins.

Jej kariera została przerwana w 1961 roku, kiedy to gazeta "Sunday People" ujawniła, że jest osobą transpłciową. W 1963 roku Ashley poślubiła arystokratę Arthura Camerona Corbetta na Gibraltarze. W 1970 r. małżeństwo się rozpadło. Sędzia uznał, że Ashley jest biologicznie mężczyzną i nie ma możliwości legalnej korekty płci, co czyni małżeństwo nieważnym.

Po ataku serca w 1975 roku wyprowadziła się do Stanów Zjednoczonych. Do Wielkiej Brytanii wróciła po około trzydziestu latach, kiedy to na mocy ustawy o uzgodnieniu płci została prawnie uznana za kobietę.

W 2012 roku w muzeum w Liverpoolu otwarto wystawę poświęconą życiu Ashley.

Zastanawiając się nad swoim życiem w jednym z wywiadów, Ashley powiedziała: "To były szalone, wspaniałe czasy. Dlaczego by się nimi nie cieszyć? To zawsze była moja filozofia".

Do śmierci modelki odniósł się w mediach społecznościowych piosenkarz Boy Gorge. "Spoczywaj w pokoju April Ashley! Siła natury i transpłciowa arcykapłanka!" - napisał.